Stockport County một lần nữa góp mặt ở vòng play-off thăng hạng, lần thứ hai trong ba mùa giải gần nhất. Đối thủ lần này của họ tại League One là Leyton Orient, và quan trọng hơn cả, “The Hatters” có lợi thế được chơi trận lượt về, trận đấu quyết định, trên sân nhà. Kịch bản này gợi nhớ đến mùa giải 2022/23, khi họ đối đầu Salford City ở cả sân khách và sân nhà trong khuôn khổ play-off League Two. Chính những trải nghiệm đó đã mang lại cho Stockport những bài học xương máu, giúp họ bước vào hai lượt trận với Orient với sự tự tin và kinh nghiệm cần thiết.
Khởi đầu gian nan trước Salford năm 2023
Trở lại năm 2023, Stockport County hành quân đến sân Peninsula để đối đầu với Salford City trong trận lượt đi, và đó thực sự là một buổi chiều đáng quên. County đã không thể hiện được nhiều, chỉ có đúng một cú sút trúng đích trong suốt trận đấu, trong khi Matt Smith của Salford ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu. Sau niềm hứng khởi khi giành được vị trí đá play-off ngay trong mùa giải đầu tiên trở lại Football League, cùng với cuộc đua giành vé vào sân vận động nhỏ gọn của Salford, kết quả này như một gáo nước lạnh dội vào tham vọng của đội bóng và người hâm mộ. Tuy nhiên, trận lượt về lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Sân Edgeley Park: Nhân tố quyết định đưa County tới Wembley
Trở về sân nhà Edgeley Park cho trận lượt về, Paddy Madden đã có một pha đánh đầu bị cản phá ngay trên vạch vôi trước khi Tanto Olaofe cuối cùng cũng san bằng tỷ số chung cuộc ở khoảng thời gian sau phút 60, với một cú đánh đầu từ quả tạt của Ryan Rydel. “The Hatters” liên tục gây sức ép nhưng trận đấu phải cần đến hiệp phụ để phân định thắng thua.
Đội hình Stockport County ăn mừng cuồng nhiệt cùng khán giả nhà sau chiến thắng kịch tính trước Salford City tại bán kết play-off League Two.
Tưởng chừng như số phận đã gọi tên Salford khi Stephen Mallan ghi bàn từ một cú sút xa bị đổi hướng ở phút 21 của hiệp phụ. Nhưng Edgeley Park đã phản ứng theo cái cách mà chỉ có khán giả nhà mới làm được. Những tiếng hô vang “Come On County” vang dội khắp các khán đài. Với lợi thế tấn công về phía Cheadle End, nơi có các cổ động viên cuồng nhiệt nhất, họ đã như tiếp thêm sức mạnh để bóng lăn vào lưới. Khi trận đấu chỉ còn tính bằng giây, Antoni Sarcevic đã đánh đầu chuyền bóng cho Jack Stretton băng vào đánh đầu tung lưới đối phương, ghi một trong những bàn thắng quan trọng nhất sự nghiệp của anh trước khi chạy đến chia vui cùng biển người hâm mộ. Theo thống kê sau trận lượt về bán kết play-off League Two đó, Stockport kiểm soát bóng 58% so với 42% của Salford. Dù đội khách có nhiều cú sút trúng đích hơn (12 so với 4 của County) và tạo ra nhiều cơ hội rõ ràng hơn (5 so với 3), động lực từ đám đông và sự kiên cường đã thuộc về đội chủ nhà.
Với tinh thần lên cao nhờ sự cổ vũ của khán giả nhà trên khắp bốn mặt sân, trận đấu phải bước vào loạt sút luân lưu cân não. Lúc này, dường như chỉ có một người chiến thắng. Thủ thành Ben Hinchliffe đã xuất sắc cản phá hai quả phạt đền, và Matthew Lund sút hỏng quả thứ ba, tạo điều kiện cho Sarcevic thực hiện thành công cú sút quyết định, trước khi một cuộc ăn mừng cuồng nhiệt với việc các cổ động viên tràn xuống sân diễn ra. Cuộc chiến đấu đến những giây cuối cùng, sự tự tin trong loạt sút luân lưu với quá nhiều áp lực – tất cả đều nhờ vào sự cổ vũ không ngừng nghỉ của khán giả nhà, một yếu tố không thể thiếu trong các trận cầu đỉnh cao của bóng đá Anh.
Trận đấu với Salford: Bài học kinh nghiệm quý giá cho County khi đối đầu Orient
Kể từ trận đấu lịch sử đó, HLV Dave Challinor vẫn ngồi trên băng ghế chỉ đạo, Olaofe vẫn là mũi nhọn trên hàng công, và Fraser Horsfall cùng Kyle Knoyle vẫn là những chốt chặn đáng tin cậy ở hàng thủ. Cùng với một vài cái tên khác, bộ khung vững chắc của đội hình năm đó vẫn được duy trì trước thềm cuộc đối đầu với Orient.
HLV Dave Challinor của Stockport County, người tiếp tục dẫn dắt đội với những bài học kinh nghiệm quý giá từ các trận play-off.
Điều này có nghĩa là những bài học rút ra từ trận đấu năm 2023 sẽ được cảm nhận sâu sắc khi “The Hatters” chuẩn bị đối đầu với “The O’s”. Dù kết quả tại Brisbane Road có ra sao, họ biết rằng mình sẽ có sự hậu thuẫn của đám đông tại Edgeley Park để tạo ra cú hích tinh thần, yếu tố có thể định đoạt thành bại của một trận đấu. Bằng việc giành được vị trí thứ ba và một lần nữa đảm bảo một trận lượt về trên sân nhà, Stockport County hiểu rõ họ đã tự mang lại cho mình một lợi thế quan trọng như thế nào.
Tóm lại, kinh nghiệm từ chiến thắng nghẹt thở trước Salford City, đặc biệt là màn lội ngược dòng ngoạn mục trên sân nhà Edgeley Park, chính là hành trang quý giá cho Stockport County trước thử thách mang tên Leyton Orient. Sức mạnh của “cầu thủ thứ 12” và bản lĩnh đã được tôi luyện qua những trận cầu sinh tử sẽ là chìa khóa để họ mở cánh cửa thăng hạng. Hãy cùng chờ xem Stockport County sẽ vận dụng những bài học này như thế nào và đừng quên chia sẻ nhận định của bạn về cơ hội của họ ở mùa giải năm nay!
